Kryptosporidie jsou jednobuněční parazité, kteří infikují výstelku trávicího a dýchacího aparátu celé řady obratlovců hostitelů včetně člověka. Z hospodářských zvířat se kryptosporidie vyskytují nejčastěji u skotu, u kterého parazitují dva odlišné druhy. První z nich, který se nazývá Cryptosporidium andersoni a napadá sliznici slezu, nacházíme u mladého nebo dospělého skotu. Tento druh není přenosný na člověka. Druhým druh se latinsky jmenuje Cryptosporidium parvum a způsobuje průjmová onemocnění telat. Jeho výskyt je v našich podmínkách velmi častý.
V některých chovech skotu dochází k situaci, kdy všechna odchovaná telata prodělala průjmové onemocnění, které bylo způsobeno kryptosporidiemi. Ztráty v chovech telat jsou především nepřímé, ale nastávají situace, kdy v důsledku odvodnění způsobeném průjmem telata hynou. Tyto situace pozorujeme především u telat, která byla vedle kryptosporidií infikována ještě dalšími původci průjmu z řad virů a bakterií. Závažnost kryptosporidií umocňuje skutečnost, že není doposud vyvinuto účinné léčivo, které by spolehlivě uzdravilo postižená zvířata.
O kryptosporidiích z telat je již několik let známo, že mohou nakazit i člověka. U lidí s fungující imunitou, kteří se nakazili pozřením zárodků kryptosporidií, dojde po několikadenním průjmu k uzdravení. Velké nebezpečí představují kryptosporidie pro pacienty, kteří mají oslabenou imunitu. Nejedná se pouze o AIDS pacienty, ale např. také o pacienty, kterým byla imunita oslabena při léčbě rakoviny cytostatiky nebo ozářením. U těchto pacientů způsobují kryptosporidie vodnatý průjem, v jehož důsledku pacienti rychle hubnou.
Situace kolem lidských infekcí kryptosporidiemi není však jednoznačná. Například v našich podmínkách, kde jsou kryptosporidie u telat velmi časté, jsou průjmy lidí způsobené kryptosporidiemi pouze ojedinělé. Naproti tomu např. v USA byla proběhly epidemie kryptosporidiózy lidí, kteří se většinou nakazili kontaminovanou vodou. Někteří odborníci začali pochybovat, že kryptosporidie ze zvířat jsou opravdu infekční pro člověka a předpokládali existenci druhů zvláštních pro telata a pro člověka. Moderní metody molekulární biologie pomohly ozřejmit tento problém. Zjistilo se, že převážná většina lidských infekcí je způsobena kryptosporidiemi původem z lidí. Člověk se nakazí pozřením velmi odolných zárodků kryptosporidií, tzv. oocyst, které pak vylučuje ve stolici. Z těchto skutečností vyplývá, že infekci tímto parazitem velmi ovlivňuje úroveň hygieny. Infekce zprostředkované vodou pak souvisí s velkou odolností tohoto parazita, který odolává i běžným postupům úpravy pitné vody.
Telata nakažená kryptosporidiemi nelze však zcela vyčlenit z možných zdrojů nákazy. Byly popsány infekce lidí kryptosporidiemi původem z telat. Například ze 14 epidemií kryptosporidiózy v USA byly 4 způsobeny kryptosporidiemi z telat. Situace je odlišná u lidí s oslabenou imunitou. U AIDS pacientů byly zaznamenány navíc infekce kryptosporidiemi, které měly znaky kryptosporidií parazitující u psa, kočky a krocana. Je tedy zřejmé, že kryptosporidie zvířat mohou způsobit průjmové onemocnění lidí. Pro jednoznačné posouzení zdroje infekce pro člověka je potřeba charakterizovat jednotlivé izoláty kryptosporidií moderními metodami molekulární biologie.
